¡A definir los dos mejores!

Foto tomada de lynnrockets.wordpress.com

¡Llegó el domingo de las finales de conferencia! ¡Llegó el día en que se conocerá a los dos equipos que irán al Super Bowl! Packers de Green Bay – Bears de Chicago (3:00 p.m., Fox Sports) y Jets de Nueva York – Steelers de Pittsburgh (6:30 p.m., ESPN) son los dos partidos que dictarán sentencia y decidirán quiénes jugarán en Dallas el 6 de febrero.

La final de la Conferencia Nacional presenta la rivalidad más antigua de la NFL. Packers y Bears se enfrentan desde 1921, pero solo hay un encuentro de playoffs como antecedente al de este domingo. Ocurrió el 14 de diciembre de 1941, una semana después del ataque japonés a Pearl Harbor. Bears se impuso 33-14 y se dirigió al juego por el campeonato de la NFL. Setenta años después, buscarán uno de los tiquetes a Dallas.

"No tengo simpatía hacia ellos, pero uno no sale a decir públicamente qué tanto los odia. Es una cosa de respeto", señaló el jugador de Bears Chris Harris.

"Ellos saben quiénes somos y cómo jugamos. Conocemos quiénes son ellos y cómo juegan. Chocamos dos veces esta temporada y cualquiera pudo ganar. Acá estamos de nuevo, cuando realmente cuenta", manifestó Greg Jennings, receptor de Packers.

Jennings es uno de los blancos del mariscal de campo Aaron Rodgers, que saldrá al Soldier Field de Chicago con la idea de continuar con su actuación magistral de esta postemporada. En la ronda previa contra Falcons, completó 31 pases de 36, lanzó para 366 yardas y logró tres envíos de touchdown. Pero más sorprendente fue que lideró una ofensiva que jamás despejó el balón.

Sin embargo, al frente se parará un equipo de Bears que no hace mucho en Green Bay, el 2 de enero, limitó a Rodgers y a sus compañeros a un triunfo muy corto, 10-3.

La defensa de Packers jugará a que Jay Cutler, mariscal de Bears y caracterizado por tener altas y bajas, se equivoque. El aficionado del equipo de la 'Ciudad de los vientos' se pregunta cuál versión de Cutler saltará al terreno.

A Jets le falta 'Big Ben'

¿Cuántos equipos han representado a la Conferencia Americana en los últimos siete Super Bowls? Tres: Patriots de Nueva Inglaterra, Colts de Indianápolis y Steelers. La hegemonía de esta liga se ha limitado a ellos, pero este domingo Jets quiere acabarla cuando visite a Steelers en el estadio Heinz Field.

El dominio de este trío en la Americana se ha generado bajo el liderazgo de los mismos mariscales: Tom Brady (Patriots), Peyton Manning (Colts) y Ben Roethlisberger (Steelers). Sin embargo, Jets dio los primeros pasos para escribir un capítulo diferente al vencer dos semanas atrás a Manning y el pasado domingo a Brady. "'Big Ben' (Roethlisberger) es el siguiente en nuestra lista", indicó el receptor Braylon Edwards.

Las cinco capturas a Brady que consiguió la defensa de Jets son motivadoras porque Roethlisberger no es ajeno a que los rivales lo ataquen y lo lleven al piso. El mismo mariscal reconoce el reto que afrontará: "Ellos confunden, es lo que más hacen, es uno de los sellos de Rex Ryan. Pone jugadores por todas partes. Uno no sabe dónde se alinean y cómo identificarlos".

A Jets no le intimida un escenario ajeno, pues obtuvo las victorias contra Colts y Patriots como visitante, y en general bajo el mando de Rex Ryan en dos años registra un rendimiento 4-1 por fuera de casa en playoffs. Los cuatro triunfos se concretaron además con Mark Sánchez, que de ganar este domingo se convertirá en el mariscal con más victorias de visitante en postemporada.

Pero Sánchez también deberá cuidarse de la defensa de Steelers, la segunda mejor de la temporada y muy capacitada para silenciar una de las armas poderosas de Jets: el juego terrestre.

Nueva York se quedó el año pasado a un triunfo de ir al Super Bowl cuando cayó con Colts. Este domingo ve el sueño más cerca y hay más confianza luego de los golpes que concretaron en Indianápolis y Nueva Inglaterra. Están listos para cazar a 'Big Ben' y a Steelers.

¡Segundo acto en los 'playoffs'!

Foto tomada de ravensmania.com

Luego de una ronda de comodines electrizante, este sábado se abre el telón de la fase divisional en la NFL con dos choques: por la Conferencia Americana, los Ravens de Baltimore visitarán a los Steelers de Pittsburgh, y los Falcons de Atlanta recibirán a los Packers de Green Bay, llave correspondiente a la Conferencia Nacional.

El domingo, el equipo con mejor marca, los Patriots de Nueva Inglaterra, intentará en casa superar a los Jets de Nueva York para medirse al vencedor de Ravens-Steelers, mientras que los sorpresivos Seahawks de Seattle tendrán un duelo en Chicago contra los Bears en el otro partido de la Nacional.

Curiosamente, ya se presentaron estos cuatro partidos en la temporada regular.

Ravens y Steelers se conocen muy bien. Ambos juegan en la División Norte de la Americana, en los dos encuentros previos a los playoffs se repartieron los triunfos, no hay mucha simpatía entre ellos y cada vez que se miden juegan encuentros muy cerrados.

No se esperan muchos puntos sino mucha defensa y varios choques fuertes. No es desacertada la declaración de Chris Hoke, defensivo de los Steelers: "El equipo que va a ganar será el más violento, el más físico". La última vez que estos rivales jugaron, al mariscal de campo de Pittsburgh, Ben Rothlisberger, le rompieron la nariz y él siguió actuando.

Los Falcons lograron ser los mejores sembrados para la postemporada de la Nacional, pero les ha tocado un durísimo obstáculo. Los Packers, aunque avanzaron como sextos, el domingo pasado en Filadelfia se mostraron muy equilibrados: complicaron los pases del peligroso Michael Vick, Aaron Rodgers no decepcionó con sus envíos y el novato James Starks se deshizo por tierra de la defensa de los Eagles.

El Georgia Dome es una fortaleza para los Falcons, ganaron ahí siete partidos de ocho, uno de ellos a Green Bay el 28 de noviembre con una diferencia de un gol de campo. ¿Les alcanzará esta vez?

Si de hacer respetar la casa se trata, los Patriots no perdieron como locales en la fase regular. El 6 de diciembre, el mariscal Tom Brady, que lleva 355 pases sin ser interceptado, y compañía dejaron muy mal parados a los Jets al pasarles por encima 45-3. Pero los de Nueva York representaron una de las dos derrotas de Nueva Inglaterra cuando los superaron en septiembre.

El tercer capítulo entre estos integrantes de la División Este se calentó en los micrófonos a lo largo de la semana. Rex Ryan, entrenador de los neoyorquinos, dijo que se trata de un duelo personal con su colega de los Patriots, Bill Belichick, quien respondió diciendo que ellos no eran los encargados de bloquear y taclear. Por si fuera poco, el esquinero Antonio Cromartie insultó a Brady llamándolo bastardo, y éste manifestó que lo han calificado peor.

¿Pararán a Brady y a los Patriots? Los Jets ya eliminaron a los Colts de Indianápolis gracias a una efectiva segunda mitad basada en el juego por tierra con LaDainian Tomlinson luego de unos primeros dos cuartos con un Mark Sánchez desacertado a la hora de mandar los pases. Esta vez, es necesario un mayor aporte de Sánchez.

Tampoco puede equivocarse Matt Hasselbeck, mariscal de los Seahawks, los verdugos de los campeones, los Saints de Nueva Orleans. ¿Es posible que den una segunda sorpresa imponiéndose a los Bears? Seattle jugó su mejor partido de la campaña frente a los Saints, y su entrenador, Pete Carroll, sigue alejando los fantasmas de la marca perdedora con la que clasificaron a los playoffs.

Los Seahawks apenas ganaron siete partidos y perdieron nueve. Sin embargo, uno de sus triunfos sucedió el 17 de octubre en Soldier Field, el escenario que precisamente visitarán para buscar su cupo a la final de la Conferencia Nacional. Pero en ese entonces el pasador Jay Cutler venía de recuperarse de unas molestias y la defensa de los Bears no estaba completa por la baja de Lance Briggs.

Por TV

ESPN
Ravens - Steelers, sábado, 4:30 p.m.
Jets - Patriots, domingo, 4:30 p.m.

Fox Sports
Packers - Falcons, sábado, 8:00 p.m.
Seahawks - Bears, domingo, 1:00 p.m.

¡Patada inicial de la postemporada!

Foto tomada de usspost.com

Pasaron las 17 semanas de la temporada regular del fútbol americano de la NFL y es el momento para que los equipos que clasificaron a los playoffs saquen todo su potencial. Este fin de semana la mejor época de este deporte arranca con cuatro partidos correspondientes a la ronda de comodines.

En la Conferencia Americana, los Patriots de Nueva Inglaterra y los Steelers de Pittsburgh esperan rival para la próxima semana, mientras que los Falcons de Atlanta y los Bears de Chicago harán lo mismo en la Nacional.

Conferencia Americana

Jets de Nueva York – Colts de Indianápolis
Sábado, 8:00 p.m., ESPN

Repetición de la final de conferencia del año pasado. Los Jets llegan nuevamente dependiendo de que su mariscal de campo, Mark Sánchez, esté en un altísimo nivel, su defensa no es la misma y deben sacar ventaja con los equipos especiales. Los Colts serán locales y, a pesar del mal año de Peyton Manning, el experimentado mariscal guiará a su equipo al triunfo.

Ravens de Baltimore – Chiefs de Kansas City
Domingo, 1:00 p.m., Fox Sports

Es el duelo por tierra. Los Chiefs se destacan en esta área, pero los Ravens se caracterizan por defender con resultados positivos este tipo de ataques. Baltimore debe vencer porque también puede aprovechar el avance terrestre y es superior en la ofensiva aérea, y su mariscal, Joe Flacco, ya conoce esta fase de la temporada.

Conferencia Nacional

Saints de Nueva Orleans – Seahawks de Seattle
Sábado, 4:30 p.m., ESPN

Los campeones son los campeones y los Saints no deben tener inconvenientes para derrotar como visitantes, en el ruidoso Qwest Field, a los Seahawks, que ganaron la División Oeste con récord perdedor, algo nunca antes visto en la NFL. Drew Brees, mariscal de los Saints, tuvo 22 intercepciones, pero es capaz de sobreponerse a las adversidades.

Packers de Green Bay – Eagles de Filadelfia
Domingo, 4:30 p.m., Fox Sports

¡Partido imperdible! ¡Es un duelazo de mariscales! Aaron Rodgers con Green Bay es un excelente pasador, lo mismo que Michael Vick, quien además es capaz de aportar yardas corriendo cuando es necesario. La defensa será determinante y en esta parte la balanza se inclina a favor de los Packers.

¡'Santísimos' campeones!

Foto tomada de espn.com

El jazz está de moda. Las melodías se originan en las calles de Nueva Orleans, en cada esquina. Es una música que se impone y se oye por todo Estados Unidos y en las ciudades del resto del mundo apasionadas por el fútbol americano con un mensaje de alegría: ¡los Saints son los campeones del Super Bowl 44 de la NFL!

El equipo que hace cuatro años y medio no actuó en el Superdome por el huracán Katrina y que a lo largo de 43 años de historia cargaba el sello de perdedor hoy es el mejor. Sacó adelante un juego que perdía 0-10 y acabó imponiéndose 31-17 a los Colts de Indianápolis en Miami.

El primer cuarto se tradujo en el 'combustible despertador' para los Saints, que pagaron su 'primiparada' en un Super Bowl. El mariscal Drew Brees y el resto de la ofensiva acabó en blanco. En cambio, Peyton Manning y los de Indianápolis lograron diez puntos, seis por un touchdown de Pierre Garçon.

Un 0-10 en contra, pero que aterrizó a los Saints en el juego y, lo más importante, en el marcador en el siguiente período. Dos goles de campo de Garrett Hartley fueron la antesala para la presentación de la banda británica The Who en el intermedio.

Incluso todo pudo finalizar 10-10. A una yarda estuvieron los de Sean Payton de la igualdad. El obstáculo lo puso la defensa de los Colts que paró todo en tercera y gol. Payton se la jugó en la cuarta oportunidad, pero fue una decisión sin resultado y demasiado arriesgada, además de innecesaria a esa altura del juego. Lo correcto era un gol de campo.

Por fortuna, Manning no consiguió extender el ataque hasta el final del segundo cuarto y le dio a Nueva Orleans la chance para encontrar finalmente al menos los tres puntos e irse a descansar con un 6-10.

En la segunda mitad, empezó el Super Bowl que se deseaba ver. Un ida y vuelta. Todo empezó con una jugada de 'alto voltaje' ordenada por Payton: patada corta de Nueva Orleans, que salió victorioso al adueñarse del balón y por primera vez en en la noche se puso al frente: 13-10. Anotación de Pierre Thomas. Sin ninguna duda la jugada del partido en el Sun Life de Miami. De tomar el balón los Colts, quedaban muy cerca de ampliar la ventaja, tomaban el aire definitivo y bajaban el ánimo de su rival.

Claro, Peyton Manning no perdió el ritmo y con la ayuda de Joseph Addai, quien deshizo y bailó a la defensa de Nueva Orleans en los avances por tierra, volvió a dejar arriba a los Colts. Luego, Hartley redujo a un punto la diferencia con su tercer gol de campo.

Los tres puntos también estuvieron en el objetivo de los Colts. Matt Stover falló un intento de 51 yardas. Un momento del encuentro de más motivación para los Saints, que inmediatamente anotaron touchdown por intermedio de Jeremy Shockey. Sean Payton estaba en su noche para las decisiones y ordenó ir por dos unidades más, no el punto extra. Misión cumplida, a pesar que le tocó desafiar debido a que los árbitros decretaron en principio la no obtención de los puntos.

Un touchdown separaba a los Saints de los Colts, 24-17, y cinco minutos por jugar. Lo ideal era que el reloj en el avance de los Colts llegara a dos minutos, para que los Saints en los dos últimos tuvieran el balón y así contar con la gran opción de buscar touchdown o gol de campo en caso de una 'maldad' de Manning y compañía. Sucedió algo mejor y que definitivamente abrió el cielo para que los 'santos' subieran al cielo: intercepción de Tracy Porter, el mismo que le interceptó a Brett Favre hace 15 días en la final con los Vikings de Minnesota para ir a la prórroga.

Los médicos también se mueren, y Manning fue víctima de la primera entrega del balón: una intercepción de 74 yardas. Era cuestión en ese instante de esperar, aunque se sufrió porque los Colts alcanzaron la zona roja, pero en cuatro ocasiones para gol no sucedió nada y Bourbon Street en Nueva Orleans prendió la fiesta.

Drew Brees, 32 pases completos de 39 intentos, 288 yardas y dos pases de touchdown, el Jugador Más Valioso (MVP). Pero demasiado valioso Sean Payton y su decisión de la patada corta, la patada para abrir la ilusión al primer título de los Saints en 43 años y la definitiva 'santificación'. El MVP también para él.

PD1: gracias a la victoria de los Saints, pasaré una cuenta de cobro al único hincha de ese equipo en Colombia que conozco. Cuando yo celebré por el Barcelona y los Yankees, la fiesta estuvo a cargo mío, ahora será al revés.

PD2: Castillobogotano hace un recuento de la historia de los Saints. Lean el artículo, recomendado.
PD3: terminada la temporada de fútbol americano, es hora del béisbol de las Grandes Ligas. Esta semana, los movimientos y adquisiciones más importantes de los 30 equipos.

¡Felicitaciones a los Saints de Nueva Orleans!
¡Era cuestión de ponerle fe!